混凝土減水劑都是表面活性劑，因此它對混凝土的作用，主要是通過表面活性劑在水泥-水體系中的潤濕、分散、吸附、起泡等作用而實現的。混凝土中摻入適量的減水劑量可起如下的作用:
一、減水劑能在不同程度上對水泥顆粒起分散作用，能使水泥遇水后凝聚成的絮狀塊破碎，加上許多類減水劑或多或少有一些引氣作用，使水泥漿的粘度下降，流動性或和易性增大，能使混凝土在配合比不變的條件下，拌合物的流動性大大增加。這種作用有利于操作，便于機械化施工，還能減輕勞動強度，同時對提高工程質量也有好處。
圖：減水劑
二、在適當的改變水灰比、略調整骨料的配合比及較低水灰比的條件下能使混凝土拌合物有與不摻減水劑時相近似的流動性。由于水灰比減小，硬化混凝土的強度有明顯的提高。使用高效減水劑能較多地減少用水量，從而使用相當低的水灰比(低于0.3)就可以配制出高強度的混凝土。例如，使用625#的水泥，摻加高效減水劑后可以配制1000#左右的超高強混凝土。在提高混凝土強度的同時，對混凝土的其他性能，如密實性、抗滲性、耐久性等也有不同程度的改善。
三、在不改變拌合物的流動性，也不增加或減少硬化混凝土強度時，可適當節約水泥。摻入減水劑后，由于強度的要求則可改變水灰比，而減水劑已使拌合物流動性加大了，因此可以使用較少的單位體積混凝土中的水泥用量，就能達到工程所需的流動性及后期強度。一般減水劑使用得好時，可節約水泥5%一10%，高效減水劑節約得更多。
四、除了以上的直接作用外，由于減水劑的分散作用，也有利于水泥石微細結構的生長，并不同程度地改變水泥石的孔分布情況，使大孔減少，能生成更多的較小的孔，此外還可使結晶生長更致密等。因此，減水劑使混凝土的一些物理、力學性能有改善，使耐久性、耐化學侵蝕能力有所增強，對混凝土的收縮、徐變等有一定影響。
五、有一些減水劑對水泥的凝結產生一定的影響，有一些減水劑則沒有什么影響。有時為了人為地再改變水泥凝結時間，常常復合使用調凝劑。
